28 октября 2011 г. на орбиту Земли был выведен спутник Suomi NPP. Первоначально спутник имел наименование NPP, но управление NASA приняло решение переименовать спутник в Suomi NPP, в знак признания заслуг Вернера Э. Суоми (Verner Edward Suomi) — метеоролога из университета штата Висконсин. Из этого понятно, что спутник имеет сугубо метеорологическое назначение. Он предназначен для получения оперативной информации о состоянии облачного покрова и поверхности Земли, концентрации взвешенных частиц и распределения водяного пара в атмосфере, мониторинга опасных атмосферных явлений, лесных пожарах, изменений ландшафта, ледовой обстановки в северных морях и сбора других данных.

Спутник Suomi NPP был выведен на орбиту с помощью ракеты United Launch Alliance Delta II, запущенной с авиабазы Ванденберг (США). На спутнике установлены приборы для измерения температуры, влажности и давления атмосферы, сбора данных о вертикальном и горизонтальном распространении озона в атмосфере, изучения электромагнитного излучения.

Особый интерес для съемки земной поверхности представляет 22-канальный радиометр VIIRS, который создан с учетом опыта эксплуатации сканеров MODIS на спутниках Aqua и Terra и по характеристикам существенно превосходит датчики AVHRR спутников серии NOAA. Но с точки зрения неспециалиста можно говорить, что этот радиометр - просто высокочувствительная многоканальная фотокамера.

Первые мозаичные изображения Земли ночью, охватывающие всю поверхность планеты, были получены намного раньше - но снимки с борта спутника Suomi NPP отличаются гораздо большим разрешением. Использованная в камере VIIRS высокочувствительная матрица способна увидеть огни даже небольших населённых пунктов и отдельных кораблей в открытом море. Но, к сожалению простых пользователей, разрешающая способность снимков составляет примерно 750 метров. Это намного меньше, чем на знаменитом сервисе Google Earth и отдельный дом выделить не удасться.

На сайте NASA в открытом доступе выложена панорама всей Земли. Управление навигацией этой карты напоминает Google Earth (в русскоязычном варианте "Google Планета Земля") - можно двигать изображение в разные стороны, увеличивать и уменьшать колёсиком. У этой карты есть много слоёв, которые можно включать и выключать по желанию. Приведённая ссылка настроена на два слоя карты: свет ночных городов и границы государств.

Рассматривая эту карту можно сделать очень интересные выводы о цивилизованности тех или иных областей Земли. К примеру, посмотрите на Северную и Южную Корею - разница колоссальная. В нашей стране сильно выделяются только два города - Москва и Петербург. Хорошо видна скоростная трасса между ними. А Европа почти вся просто залита светом. В Сибири видны размытые пятнышки газовых факелов. В районе Японии у берегов Южной Кореи, в океане видны флотилии рыболовных судов. Просто тучи. Бедная Африка почти вся погружена во мглу. Только Нил в своём нижнем течении напоминает огненную реку. В Америке поражает почти геометрически правильная сетка скоростных трасс. Между Фольклендскими островами и Огненной землёй видны огромные флотилии рыболовецких судов. Можно заметить ещё много интересных закономерностей и сделать неожиданные выводы.

Интересно, что для доступа пользователей к данным со спутника, передаваемым по радиолинии HRD со скоростью 15 Мбит/с на бесплатной основе, необходимо лишь наличие приемной станции X-диапазона. Такие станции в России производит сейчас только одно предприятие "СКАНЭКС", имеющее лицензии на приём данных со спутников серий IRS, SPOT, EROS, RADARSAT, ENVISAT на наземные станции УниСкан™ собственного производства. Теперь в этот список входит и Suomi NPP.